손에 해당하는 그리퍼를 용도에 따라 교체하고 자체 개발 소프트웨어로 제어하는 다목적 농작업 로봇이 개발되고 있다. 메타파머스(MetaFarmers)가 개발 중인 ‘옴니파머(Omni Farmer)’로, 수확용과 수분용 그리퍼를 바꿔 끼우는 방식이다. 농업 현장에서 수집한 사람의 행동 데이터는 로봇 학습에 활용한다.
메타파머스는 2022년 서울대 IDIM Lab 로보틱스 전문가들이 출발시킨 농업 로봇 스타트업이다. 이규화 대표는 서울대 기계공학부 연구실에서 제조 공장 자동화를 연구하다 농업을 택했다.
그리퍼 교체와 자체 소프트웨어로 구현한 다목적 구조
옴니파머는 다양한 농작업을 한 대로 수행하기 위해 용도에 따라 로봇의 ‘손’에 해당하는 그리퍼를 교체하는 방식을 채택했다. 수확용·수분용 그리퍼를 바꿔 쓰며, 제어는 자체 개발 소프트웨어가 맡는다.
제품명의 뜻에 대해서는 이 대표가 직접 설명했다. 이 대표는 “옴니파머라는 이름 자체가 여러 가지 일을 한다는 뜻이에요. 로봇이 단순히 한 가지 작업만 하는 게 아니라, 사람이 하는 것처럼 여러 작업을 해내도록 만드는 게 목표입니다.”라고 말했다.
피지컬 AI: 숙련 농부의 행동 데이터로 학습
로봇이 사람의 작업을 대신하려면 사람의 행동을 배워야 한다. 메타파머스는 이를 위해 농업 현장에서 사람의 행동 데이터를 수집할 수 있는 전용 장치와 공간을 마련했다. 숙련된 농부의 손놀림과 판단을 데이터로 바꿔 로봇 학습에 쓰고, 관련 데이터를 쌓아 왔다. 이는 메타파머스의 피지컬 AI(Physical AI) 기술과 맞닿아 있다.
로봇이 안정적으로 작업하도록 농장 구조와 작업 환경을 개선하는 방안도 검토하고 있다.
제조 대신 농업을 택한 이유
제조 공장은 공정이 고도로 특화돼 범용 솔루션을 적용하기 어렵다. 반면 농업은 달랐다. 수확·수분·예찰 등 핵심 작업이 몇 가지 태스크로 명확히 구분돼 있어 하나의 로봇 솔루션을 다양한 농장에 적용할 가능성이 컸다.
이 대표는 “농업에 관심이 있기도 했지만, 그보다 로봇이 가장 빠르게 도입될 수 있는 환경이 어디일까를 따져본 결과 그 답이 농업이었습니다.”라고 말했다.
현장 수요와 작업 비중
농촌의 일손 부족으로 로봇 수요가 절실하다는 것이 이 대표의 판단이다. 시설재배 일손이 고갈되면서 로봇 도입 요구도 늘었고, 스마트팜 농장주들은 “로봇을 빨리 만들어 달라”고 요청한다.
상당수 시설재배 작물은 1년 중 10~11개월 동안 수확이 이어진다. 이 대표에 따르면 전체 농작업 가운데 수확이 약 40%를 차지하고, 예찰과 유인 작업이 각각 30%가량이다.
양산과 해외 시장 준비
메타파머스는 내년 판매 물량을 늘릴 예정이다. 캐나다와 네덜란드 등 농업 선진국 시장이 요구하는 인증을 선제적으로 준비하고 있으며, 추가 투자를 유치해 양산 체계를 구축하는 것을 추진한다.
이 기사는 KAIA와 벤처스퀘어가 함께 운영하는 스타트업 생태계 기자단 활동의 일환으로 작성됐다.