물을 미세 입자로 분사해 공기 중 오염물질을 포집한 뒤, 오염된 물만 버리고 새 물로 교체하는 공기정화 기술이 등장했다. 워터베이션이 개발한 WVG(Water Volume Grid) 공법은 필터에 먼지를 쌓아 관리하는 기존 방식과 달리, 비가 내린 뒤 공기가 맑아지는 자연 현상을 기술적으로 구현한 것이 특징이다. 이 기술을 적용한 큐(CUE) 에어워셔는 2026년 9월 국내 출시를 앞두고 있으며, 그에 앞서 워터베이션은 미국 킥스타터를 통해 약 54만 달러(약 7억 원) 규모의 펀딩을 확보하며 해외 시장 반응을 먼저 검증했다.
물로 오염물질을 포집하는 WVG 공법
워터베이션 정윤영 대표는 필터 방식의 근본적 한계에서 출발했다. 정 대표는 “공기가 좋지 않은 환경일수록 필터 관리가 더 어려워지는 경우가 있습니다. 그렇다면 먼지를 계속 필터 안에 쌓아두기보다 비가 공기를 씻어내듯 물로 관리할 수는 없을까 생각했습니다”라고 개발 배경을 설명했다. 오염이 심한 환경일수록 필터가 빨리 오염돼 교체·관리 부담이 커지는데, WVG는 이 부담을 필터 교체 대신 물 교체로 대체한다는 구상이다.
기술 구현 과정에서 가장 어려웠던 부분은 물과 공기의 접촉 효율을 높이는 설계였다. 정 대표는 “기술의 핵심은 작은 힘으로도 물을 안정적으로 미세 분사하는 것입니다. 물과 공기가 충분히 만나도록 구조를 설계하는 것이 가장 어려운 과정이었습니다”라고 밝혔다.
헤파필터와 경쟁 아닌 보완 관계
워터베이션은 WVG 기술을 헤파(HEPA) 필터를 대체하려는 시도로 규정하지 않는다. 정 대표는 “헤파필터가 반드시 필요한 공간이 있습니다. 워터베이션은 기존 기술을 부정하려는 것이 아니라 물을 활용한 또 하나의 공기 관리 방식을 제안하는 것입니다”라고 말했다. 이는 물 기반 공기정화 방식을 필터 방식과 경합하는 대체재가 아니라, 상황에 따라 선택할 수 있는 또 하나의 옵션으로 시장에 포지셔닝하려는 전략으로 해석된다.
국내 출시 전 해외 시장 먼저 검증
워터베이션은 국내 출시에 앞서 미국 킥스타터 크라우드펀딩을 통해 시장성을 시험했다. 인지도가 없는 한국 스타트업 제품을 해외 소비자가 온라인에서 구매할지, 필터 대신 물로 공기를 정화한다는 새로운 개념을 얼마나 받아들일지가 관건이었다. 정 대표는 “기술에 대한 자신감은 있었지만 시장의 반응까지 확신할 수는 없었습니다. 인지도 없는 한국 스타트업 제품을 해외 소비자가 온라인에서 선뜻 구매할지, 필터 대신 물로 공기를 씻는 새로운 개념을 얼마나 이해하고 받아들일지 내부적으로도 긴장감이 컸습니다”라고 당시 상황을 전했다. 결과적으로 킥스타터 캠페인은 약 54만 달러 펀딩을 이끌어내며 해외 소비자 반응을 확보하는 데 성공했다.
가정용 넘어 산업용 밸류체인으로 확장
워터베이션은 가정용 에어워셔에 그치지 않고 산업 현장으로 적용 범위를 넓히고 있다. 주방후드, HVAC, 스마트빌딩, 반도체 집진장치 등 오염물질 관리가 필요한 산업 설비 전반이 확장 대상이다. 이를 위해 워터베이션은 2026년 9월 큐 에어워셔 국내 출시에 맞춰 자체 생산라인 구축도 준비하고 있다.
정 대표는 사업 확장의 지향점을 데이터에 기반한 환경 효과 입증에 두고 있다. 그는 “얼마나 많은 필터를 줄였고, 그 결과 어떤 환경적 효과를 만들었는지를 데이터로 보여주고 싶습니다”라며 “단순히 공기를 깨끗하게 만드는 제품을 판매하는 데 그치지 않고, 기업과 공공기관이 지속가능한 방식으로 공기를 관리할 수 있는 하나의 선택지를 만들고 싶습니다”라고 밝혔다. 필터 교체와 폐기물 감소 효과를 데이터화해 ESG 가치로 연결하겠다는 구상이다. 물을 매개로 한 새로운 공기정화 기술이 가정용 제품을 넘어 반도체 집진장치와 같은 산업 설비 시장까지 밸류체인을 넓혀갈 수 있을지 주목된다.