미백 소재로만 알려져 있던 국내 자생 천연물에서 탈모 증상 완화 효능을 가진 신소재가 나왔다. AI 바이오 스타트업 엔엠(대표 한민수)이 자체 개발한 AI 인실리코 스크리닝 플랫폼 시들링(SeedLing™)으로 발굴했다. 엔엠은 지난 3월 시들링으로 이 소재의 새로운 효능을 찾아냈다.
천연물 화학구조 특화 AI 모델로 후보 탐색
시들링은 천연물 화학구조에 특화된 AI 모델을 쓴다. 수십만 개 천연 화합물 데이터베이스에서 표적 단백질의 결합 부위에 작용할 성분을 역으로 찾는다. 이후 단백질 상호작용 시뮬레이션, 피부 흡수 예측, 추출 방법 설계, 효능시험으로 검증한다.
기존에는 알려진 효능을 바탕으로 원료를 선택했다면, AI를 활용하면 표적 단백질을 먼저 정하고 작용 가능한 성분을 탐색하게 된다. 한민수 대표는 시들링을 두고 “사람이 일일이 실험하기 어려운 수십만 개의 천연 성분을 AI로 빠르게 살펴보고, 효과가 있을 만한 후보를 골라내는 플랫폼”이라고 설명했다. 또 “미백 소재로만 알려져 있던 천연물에서 탈모 증상 완화 효능을 찾아낸 것이 대표적인 사례”라고 말했다.
동물시험 확인, 제품화는 하반기 추진
탈모 분야 전문 위탁연구기관(CRO) 에피바이오텍이 수행한 동물시험에서는 탈모를 유도한 동물 모델에서 모발 성장량, 성장 속도, 생장기 모낭 수가 개선되는 것이 확인됐다. 사람에게 적용했을 때의 효능을 입증한 임상 결과와는 구분된다.
엔엠은 발굴 소재의 관련 특허를 출원했고 후속 연구를 진행하고 있다. 자사 뷰티 브랜드 플로라랩을 통한 제품화도 계획 중이며, 올해 하반기 두피 케어 앰플 출시를 추진한다. 한 대표는 “앞으로도 국내 자생 천연물의 새로운 가치를 AI로 발굴해 나가겠다”는 뜻을 밝혔다. 엔엠은 전사체 분석 플랫폼 아우로라(AURORA™)도 운영한다.